Lectura de duminică: anatomia unei sperieturi nucleare

Kim Zetter, Anatomy of a Nuclear Scare

Misterul din jurul dronelor de deasupra New Jersey a dus la o serie de teorii despre cine deține dronele și cu ce scop, iar una dintre ele a câștigat mai mult teren decât altele, din cauza mass media care a publicat povești și interviuri nefondate, dar și ca urmare a influențelor unora precum starul de reality, Bethenny Frankel, și realizatorul de podcast, Joe Rogan.

Teoria respectivă a presupus că dronele aparțineau guvernului american și vânau o armă nucleară pe care inamicii trebuiau să o detoneze pe Coasta de Est. „Trebuie să ne pregătim pentru ce este mai rău”, a declarat un expert pentru Forbes, într-un interviu despre drone. Iar guvernul pretindea că nu cunoaște ceea ce făceau dronele, pentru a evita panica ce ar fi putut fi generată de profilarea unei amenințări nucleare. O teorie alternativă a sugerat că dronele urmăreau un dispozitiv medical radioactiv care a dispărut dintr-un transport FedEx din 2 decembrie, dar autoritățile au respins rapid acest lucru.

Afirmația privind armele nucleare ar fi putut să nu fie luată prea mult în considerare dacă nu ar fi apărut o hartă online de monitorizare a radiațiilor. Harta lumii cu radiații în timp real, furnizată de GQ Electronics, a arătat creșteri bruște și alarmante de radiații în zone din New York și New Jersey - două state în care au fost observate dronele. Numai că acele creșteri s-au dovedit a fi false.

GQ este o companie din Seattle care produce contoare comerciale Geiger pentru măsurarea nivelurilor de radiații ambientale. Dispozitivele măsoară numărul de așa-numite evenimente de ionizare detectate pe minut (care sunt înregistrate ca cpm) pentru a determina densitatea particulelor prezente în vecinătatea dispozitivului. GQ permite utilizatorilor să încarce citiri de pe dispozitivele lor pe o hartă online care este accesibilă public. Dar, din cauza lipsei protocoalelor de autentificare pe site-ul web al GQ, oricine poate încărca date pe harta sa de radiații.

Ruben Santamarta, care a făcut cercetări ample în securitatea sistemelor de monitorizare a radiațiilor și a descoperit anomalii la citirile de radiații din Ucraina în urma invaziei ruse, a descoperit că site-ul cu hărți GQ nu necesita autentificare sau un dispozitiv Geiger pentru a încărca date. Era nevoie doar de un ID de cont de utilizator și un ID de dispozitiv de contor Geiger, pe care oricine le putea obține prin înregistrarea unui cont pe site - indiferent dacă deținea sau nu un contor Geiger. ID-ul utilizatorului și ID-ul dispozitivului au fost, de asemenea, afișate într-o adresă URL pentru citirile postate pe hartă, astfel încât oricine să poată descoperi ID-ul utilizatorului existent și ID-ul dispozitivului altui utilizator și să le folosească ulterior pentru a încărca date pe site, a precizat Santamarta.

În decembrie, pe măsură ce narațiunile despre observările cu drone s-au răspândit pe rețelele de socializare și pe site-urile de știri, harta GQ de urmărire a radiațiilor a început să arate citiri cpm excepțional de ridicate. Nivelurile normale de cpm variază de obicei între 5 și 60, iar nivelurile de până la aproximativ 150 cpm sunt considerate, în general, sigure. Conform Comisiei de Reglementare Nucleară din SUA, diferiți factori benigni pot crește nivelurile cpm - inclusiv vântul, precipitațiile (ploaie și zăpadă), temperatura, altitudinea, dimensiunea și designul dispozitivului de monitorizare.

La început, datele au fost doar ușor crescute, arătând aproximativ 200 cpm, dar, în curând, cartierul Bronx din New York a afișat 1.048 cpm, iar alte zone ale statului New York au afișat între 500 și 1.000 cpm. Lucrurile au scăpat repede de sub control.

Relatările privind nivelurile ridicate ale cpm de pe hartă au început să circule pe rețelele de socializare în jurul datei de 11 decembrie, iar până pe 16 decembrie, o citire pentru orașul Utica a arătat o valoare neplauzibilă de 178.173 cpm. Lângă Trump Tower din New York erau 90.210 cpm. În mod evident, au fost în joc dispozitive Geiger defecte sau șmecheriile utilizatorilor.

Cu toate acestea, postările au fost luate în serios pe rețelele de socializare. Multe dintre cifrele ridicate reprezentate pe harta GQ în decembrie, fie nu au inclus un context pentru originea datelor, cum ar fi utilizatorul care le-a încărcat, fie nicio citire istorică a încărcărilor anterioare ale utilizatorului. Datele false se pare că au venit de la utilizatori aleatori care le-au încărcat din motive necunoscute (pentru a declanșa panică, pentru a demonstra nebunia de a permite oricui să posteze citiri publice de radiații fără verificare). Se pare că firma GQ a eliminat datele false și a dezactivat temporar funcția de încărcare după ce știrile despre vârfurile de radiație au început să se răspândească pe rețelele sociale, iar membrii unui forum pentru utilizatorii GQ Electronics au făcut referiri la cifrele suspecte. Compania nu a răspuns la întrebări, dar o postare pe forumul utilizatorilor GQ de la cineva care folosea numele „ZLM” și care părea să lucreze pentru companie, a indicat că firma a dezactivat funcția de încărcare după ce a aflat că s-a abuzat de ea.

Cu toate acestea, compania a restabilit la un moment dat funcția de încărcare, care este încă activă și permite oricui să înregistreze un cont și să încarce date false. GQ a adăugat doar o declinare a răspunderii, pe banda care se derulează în partea de sus a hărții, care încurajează vizitatorii site-ului să verifice sursele oficiale guvernamentale pentru date de încredere despre nivelurile de radiații - cum ar fi site-ul RadNet al Agenției pentru Protecția Mediului din SUA - și să nu se bazeze pe datele „cetățenilor” postate pe hartă.

Potrivit lui Santamarta împiedicarea încărcărilor manuale de date ar necesita adăugarea de funcții de autentificare și securitate la site-ul web și la dispozitivele care comunică cu acesta, ceea ce ar implica modificări substanțiale ale contoarelor Geiger. Acest lucru poate depăși designul și capacitățile actuale, ceea ce ar putea explica de ce compania a lăsat funcția de încărcare și a publicat doar o declinare a răspunderii pe site-ul său.

Dat fiind interesul sporit și tensiune față de observările cu drone din decembrie, nu a durat mult până să se răspândească știrile despre valorile ridicate ale radiațiilor. Pentru cei care influențează rețelele sociale, care se grăbesc să apese butonul „postează” fără să pună la îndoială autenticitatea datelor, creșterile de radiație din decembrie păreau să fie dovada că dronele de peste New York și New Jersey erau dispozitive guvernamentale care vânau o armă radioactivă. Printre cei care au alimentat sperietura a fost Bethenny Frankel, fostă vedetă de reality (Real Housewives of New York), care a postat un videoclip alarmist pentru cei 1,4 milioane de urmăritori ai săi pe X. Ea a spus că un „tip”, al cărui tată a lucrat cu „Pentagonul și NASA”, i-a spus că ar fi bine să se gândească la mutarea ei și a fiicei sale într-o locație mai sigură din cauza creșterilor de radiație și a amenințării nucleare. Frankel nu a fost prima sau cea mai puternică voce care a rostogolit povestea sperieturii radiațiilor; alții au făcut-o înainte și alături de ea. Ceea ce i-a unit a fost faptul că, deși mulți dintre ei au inclus o avertizare că dronele ar putea să nu caute o armă nucleară suspectă, aproape toți au acceptat ca un fapt că nivelurile de radiații din New York și New Jersey erau în creștere. Puțini s-au obosit să verifice informațiile oficiale pentru a stabili dacă acele cifre au fost reale, cei mai mulți utilizatori ai rețelelor de socializare presupunând că cifrele sunt reale și acceptând, de asemenea, ca fapt o teorie conform căreia dronele erau folosite pentru a căuta o armă nucleară.

Prima mențiune despre creșterile de radiație, pe rețelele sociale, a fost pe 11 decembrie, dar știrile despre nivelurile de radiații din New York și New Jersey au început cu adevărat să curgă două zile mai târziu, după ce un videoclip TikTok despre observarea unei drone a devenit viral. John Ferguson, fondatorul Saxon Unmanned, o companie din Kansas care produce drone de ultimă generație pentru armată și altele, a postat un videoclip pe 13 decembrie, cu mențiunea că dronele ar putea căuta o armă nucleară rătăcită, rămasă din epoca sovietică. În videoclipul care oarecum divaga și era și complicat, el povestește o conversație pe care a avut-o, recent, cu cineva care i-a spus că arma face parte dintr-un depozit de arme nucleare rusești pe care Ucraina le-a deținut în anii 90 după prăbușirea Uniunii Sovietice. Armele ar fi trebuit să fie distruse sau trimise în Federația Rusă, dar Ferguson spune că unele dintre ele nu au fost găsite și, potrivit sursei sale anonime, cel puțin o armă se îndrepta spre SUA. „Nimeni nu știe unde este acum. A părăsit Europa, iar acum a dispărut”, spunea Ferguson în videoclip. El a sugerat că dronele care zboară noaptea deasupra New York și New Jersey ar putea căuta această armă sau altceva, cum ar fi o scurgere de gaz. Videoclipul a primit 70.000 de vizionări în perioada în care a fost postat și mai mult de 7.000 de comentarii (în prezent are 1,7 milioane de vizionări). A fost distribuit rapid pe rețelele sociale. Podcasterul Joe Rogan a distribuit videoclipul lui Ferguson pe X, unde a câștigat 23 de milioane de vizualizări. Ferguson nu a menționat vârfurile de radiații din New York și New Jersey în videoclipul său, dar, pe măsură, ce videoclipul a început să se răspândească pe rețelele de socializare, alții au început să conecteze teoria cu creșterile de radiație.

Kyle Becker, un fost reporter Fox News, a postat pe X un mesaj de aproape 1.000 de cuvinte către cei 600.000 de adepți ai săi, pe 15 decembrie, menționând creșterile, la fel ca autoarea Naomi Wolf pentru jumătate de milion de urmăritori. Site-ul de teorii ale conspirației, ZeroHedge, a publicat, de asemenea, pe blog despre asta și a postat un mesaj pe X.

Gordon Chang, avocat și autor al mai multor cărți despre China, a citat vârfurile de radiații ca fapte în timpul interviurilor pe care le-a acordat Forbes și Fox News pe 16 decembrie. Interviul Forbes a obținut peste 1 milion de vizualizări online. Chang a repetat teoria lui Ferguson despre drone și a citat cifrele false de radiație din New York ca dovadă că dronele ar putea căuta „o armă nucleară implantată” acolo de Rusia sau China.

Mai multe publicații tabloide britanice, inclusiv Mirror și Daily Mail, au preluat povestea de acolo. În aceeași perioadă, creșterile de radiație au apărut pe harta GQ și în regiuni din afara New York și New Jersey și chiar în afara SUA. Nu este clar dacă cifrele false au fost plantate de aceeași persoană sau de mai multe persoane care au descoperit că ar putea manipula harta.

Pe rețelele de socializare, unii au pus la îndoială autenticitatea cifrelor, subliniind că harta GQ a permis utilizatorilor să-și încarce propriile citiri ale radiațiilor și că, prin urmare, ar putea fi nesigure. Alții au căutat mai multe surse oficiale de date despre radiații care coroborau cifrele, dar nu au găsit niciuna. Câțiva au pus la îndoială creșterile de radiație și au făcut, cel puțin, căutări simple pe internet pentru a vedea dacă sunt reale. Majoritatea, însă, părea să accepte creșterile de radiație ca fiind un fapt.

Abia pe 18 decembrie, utilizatorul cunoscut sub numele de ZLM a postat un mesaj pe forumul utilizatorilor GQ, indicând că firma a eliminat datele false. După aceasta, dezbaterea pe rețelele sociale s-a diminuat, pe măsură ce oamenii au observat că cifrele au dispărut.

Ce s-ar fi întâmplat dacă manipularea datelor ar fi fost mai sofisticată și ar fi fost făcută cu cifre oficiale ale radiațiilor postate pe un site guvernamental, mai degrabă decât pe un site pentru amatori?

Incidentul amintește despre creșteri suspecte de radiații în Ucraina, la începutul invaziei ruse din 2022. În ziua invaziei, la scurt timp după ce trupele ruse au preluat controlul centralei nucleare de la Cernobîl, în nordul Ucrainei, un site oficial pentru raportarea nivelului de radiații în afara centralei a început să indice alarma de radiație detectată în regiune. Și în acest caz, știrile despre creșterea radiației s-au răspândit pe rețelele de socializare, dar au fost propagate de experți în domeniul nuclear și chiar de guvernul ucrainean - nu de amatori - care au făcut-o pentru că aveau încredere în integritatea site-ului oficial unde au fost postate datele. La acea vreme, nimeni nu s-a obosit să pună la îndoială autenticitatea datelor sau explicația guvernului ucrainean potrivit căreia creșterile s-au datorat, probabil, vehiculelor militare rusești din pădurea din jurul centralei. Doar câteva luni mai târziu, când Santamarta a primit un sfat să examineze datele îndeaproape, a găsit modele suspecte în creșterile de radiație, care sugerau că cineva a manipulat datele subiacente.

Santamarta a făcut o cercetare extinsă pentru a examina securitatea dispozitivelor și sistemelor utilizate în întreaga lume pentru monitorizarea și raportarea nivelurilor oficiale de radiații și a găsit probleme care ar permite cuiva să manipuleze datele despre radiații pentru a desfășura o campanie de panică nucleară mai sofisticată decât cea care a avut loc în America. Astfel de campanii au nevoie de credibilitate publică pentru a reuși, precum și de dorința influencerilor de a împărtăși informații fără verificare - doi factori care au fost prezenți în răspândirea informațiilor în decembrie. Santamarta a elaborat un ghid pentru a ajuta la evaluarea informațiilor despre creșterile de radiație atunci când apar.

Nu este clar dacă inducerea panicii de radiații, legată de observațiile dronei din decembri,e a făcut parte dintr-o campanie intenționată - este dificil de localizat primele conturi pe platformele de socializare care au început să răspândească cifrele ridicate de pe harta GQ și este, de asemenea, este dificil de știut, fără cooperarea GQ Electronics. Dar răspândirea rapidă a informațiilor este instructivă pentru oricine ar dori să inițieze o campanie de frică nucleară mai sofisticată în viitor - în special una care ar putea implica manipularea dispozitivelor oficiale de monitorizare a radiațiilor sau a site-urilor web precum cele din Ucraina.