Simon Shuster, redactor la The Atlantic, autorul cărții The Showman referitoare la invazia rusă a Ucrainei, scrie despre Denis Știlerman și compania ucraineană de armament Fire Point.
Fire Point, specializată în producția de drone cu rază lungă de acțiune, a devenit cunoscută pentru Proiectul Freyja, conceput ca o alternativă la sistemele de apărare antiaeriană occidentale. Fire Point, Thales, Diehl Defence, Saab, Kongsberg Defence & Aerospace, Weibel, Leonardo, Sener, MBDA, Eurosam, Safran și Destinus participă la proiect.
La 20 iulie, în contextul unor știri despre un atac masiv în regiunea Moscova, Denis Știlerman, coproprietarul FirePoint, a publicat un videoclip, care a generat speculații pe internet, inclusiv că ar fi vorba despre o nouă rachetă ucraineană. Postarea nu a fost însoțită de alte precizări în afară de ... „beauty”.
Într-un interviu cu jurnalista americană Laura Loomer, aflată în vizită la Kiev, Volodimir Zelenski a declarat (24 iulie) că, anul viitor, Ucraina va avea drone cu o rază de acțiune de până la 10.000 de kilometri.
Națiunile nu își aleg întotdeauna eroii, mai ales în timp de război. Majoritatea ucrainenilor, dacă ar avea de ales, probabil că nu și-ar dori ca un personaj precum Denis Știlerman să fie arhitectul răzbunării lor împotriva Rusiei. A studiat în Rusia, s-a îmbogățit în Rusia, a lucrat pentru un institut militar rus și a fost în închisorile rusești. Unii dintre apropiații săi sunt căutați în Ucraina pentru corupție. Cu toate acestea, Știlerman, un prolific designer de arme, a câștigat admirația în întreaga Europă pentru rolul său în apărarea Ucrainei.
Compania sa, Fire Point, produce cea mai mare parte a dronelor cu rază lungă de acțiune pe care Ucraina le-a folosit pentru a aduce războiul pe teritoriul rusesc. Zeci dintre acestea ies zilnic de pe liniile de producție ale companiei pentru a fi lansate noaptea în Rusia. Rachetele sale ajung până în Siberia, la peste 1.600 de kilometri distanță. Campania de atacuri, care vizează în mare parte rafinăriile de petrol și alte infrastructuri energetice, a umilit Kremlinul, a îngreunat logistica armatei sale și a forțat milioane de ruși să sufere din cauza lipsei de combustibil.
Ambițiile lui Știlerman depășesc cu mult Ucraina. În mai multe interviuri din acest an la Kiev, a povestit despre planurile sale de a schimba echilibrul puterii la nivel global prin dezvoltarea unei tehnologii de rachete ieftine și eficiente. Mai presus de toate, vrea să ajute Europa să-și construiască propriul scut antirachetă fără a se baza pe Statele Unite. „Ceea ce este oribil este că America, chiar și înainte de Trump, era un partener și un aliat complet nesigur”, spunea Știlerman în iarnă, în timpul unui tur al fabricii sale de rachete de lângă Kiev. „Vrem să fim independenți de toți furnizorii, în special de americani.”
La o reuniune de la Paris, liderii a nouă țări europene și-au oficializat planurile de a construi un astfel de sistem alături de Ucraina: Danemarca, Franța, Germania, Italia, Olanda, Norvegia, Spania, Suedia și Regatul Unit, toate membre NATO. Anunțând ceea ce au numit Coaliția Integrată împotriva Rachetelor Antibalistice, aceste națiuni au declarat: „recunoaștem experiența unică a Ucrainei, dobândită în apărarea împotriva războiului de agresiune al Rusiei”. Ucraina va fi un partener fondator în scutul antirachetă.
Shtilerman a petrecut mai bine de un an pregătind terenul pentru acest sistem; preferă să folosească numele său de cod, Proiectul Freyja, după zeița nordică a frumuseții, iubirii, morții și războiului. În februarie, mi-a arătat racheta, cunoscută sub numele de FP-7x, dezvoltată pentru a funcționa drept bază pentru Freyja. Proiectul ilustrează modul în care Europa a reacționat la amenințările președintelui Trump la adresa NATO, cum ar fi dorința sa de a cuceri Groenlanda și de a anexa Canada. Danemarca, care s-a confruntat cu cea mai agresivă retorică din partea lui Trump dintre toți membrii NATO, a fost, de asemenea, cea mai hotărâtă să colaboreze cu Ucraina și, în special, cu Fire Point. Dar nu este singura țară. Prin dezvoltarea propriilor industrii de armament și formarea de noi coaliții defensive, multe state europene au căutat să își reducă dependența de SUA pentru securitatea lor. Această schimbare a făcut din Ucraina un partener valoros.
De asemenea, a marcat o schimbare dramatică a sorții pentru Știlerman. La începutul acestui an, compania sa a fost implicată într-unul dintre cele mai grave scandaluri de corupție din istoria recentă a Ucrainei. Știlerman nu a fost acuzat de încălcarea legii, dar anchetatorii anticorupție evaluează unele dintre contractele sale cu armata. Pe fondul verificărilor, Știlerman a continuat să semneze acorduri de producție și asocieri în participațiune cu firme europene de apărare, care par să nu fie descurajate de toate controversele.
Unele dintre punctele din CV-ul lui Știlerman, în special legăturile sale cu Rusia, ar fi suficiente pentru a compromite cariera oricăruia alt om de afaceri ucrainean. De exemplu, la începutul anilor 2000, a lucrat pentru institutul de apărare din Moscova, care produce „mica valiză nucleară” a lui Vladimir Putin, pe care președintele rus ar folosi-o într-o criză pentru a autoriza utilizarea armelor nucleare. Când l-am întrebat pe Știlerman de ce ar împărtăși aceste informații cu un jurnalist, a ridicat din umeri și a spus că, având în vedere rolul său în industria rachetelor, toate secretele sale vor ieși la iveală în cele din urmă. Ar fi mai bine, a spus el, ca publicul să afle de la el ce e de aflat și nu de la scurgerile de informații și de la asasinii de personaj din Rusia.
Dezvăluirile pe care le face i-ar putea oferi o oarecare imunitate la scandaluri. Dar pare să creadă, de asemenea, că succesul său l-a făcut indispensabil, nu doar pentru Ucraina, ci și pentru restul Europei. „Avem o șansă chiar acum, lucrând împreună, să ne obținem independența față de America și să ardem imperiul rus”, a spus el. „Nu o vom rata doar din cauza tuturor prostiilor pe care le spun oamenii despre mine.”
Ultima dată când ne-am întâlnit, într-o noapte de la sfârșitul lunii mai, Știlerman tocmai se întorsese la Kiev după testarea sistemului de ghidare al rachetei sale Wunderwaffe, FP-7x la țărmul Mării Negre. Testul a eșuat deoarece Fire Point neglijase să controleze munca contractorilor săi. „Acum impunem aceste controale și instalăm camere ca să urmărim ce fac.” Nu părea chiar atât de dezamăgit.
În ultimele luni, la televiziunea de stat rusă au apărut apeluri la asasinarea lui. „Dorm în fiecare noapte într-un loc diferit”, a spus el.
Realizările sale în domeniul științei rachetelor au venit uimitor de repede. Fire Point a apărut după invazia rusă din 2022, când compania și-a propus să proiecteze cele mai eficiente drone de atac cu rază lungă de acțiune din Ucraina. Potrivit lui Știlerman, produce acum aproximativ 200 pe zi. Fiecare transportă suficienti explozibil pentru a exploda printr-un zid de beton armat și, atunci când sunt lansate din Ucraina, pot lovi orice punct din Moscova sau Sankt Petersburg.
Vara trecută, Fire Point a dezvăluit prima sa rachetă de croazieră, Flamingo, și acum produce până la trei pe zi. Lansată din spatele unui camion, arma ajunge de aproximativ două ori mai departe decât omologul său american, Tomahawk, și transportă o încărcătură utilă mult mai mare. De asemenea, costă aproximativ jumătate din prețul de producție, în parte pentru că Flamingo folosește motoare cu reacție refolosite din vechi avioane sovietice. Știlerman folosește cele mai ieftine componente disponibile.
La una dintre fabrici, mi-a arătat o stivă de fuselaje pentru drone, subliniind că aripile erau umplute cu ceea ce părea a fi polistiren. „Nu sunt făcute să reziste”, a spus el. „Trebuie să zboare 15 ore. Orice depășește această limită este o risipă de bani.” Majoritatea rachetelor, precum Tomahawk, sunt fabricate din aliaje de aluminiu și alte metale. Aici, o echipă de ingineri a folosit fire de fibră de carbon pentru a forma corpul unei rachete, care arăta ca o mumie înfășurată în panglici de plastic.
Diverse ramuri ale forțelor armate ale Ucrainei au lansat mii de drone Fire Point și zeci de rachete ale acestora. După câteva dintre cele mai dramatice atacuri - împotriva rafinăriilor de petrol rusești, a aerodromurilor militare, a fabricilor de armament - președintele Volodimir Zelenski a mulțumit companiei. Dar, în unele cazuri, afirmă Știlerman, armata a păstrat tăcerea cu privire la sursa rachetelor sale, nevrând să se asocieze cu el sau compania.
O mare parte din controversele din jurul lui Shtilerman se reduc la o chestiune de echitate: a obținut succesul prin muncă asiduă și ingeniozitate sau și-a folosit relațiile pentru a obține un avantaj? Shtilerman a recunoscut că o combinație a acestor factori i-a permis companiei sale să progreseze.
Conform relatării lui Shtilerman, Fire Point a pornit de la drum cu câteva milioane de dolari din propria avere, pe care a câștigat-o în Rusia, în mare parte prin tranzacții imobiliare. În 2023, în al doilea an al războiului, a finanțat crearea primei sale drone cu rază lungă de acțiune. Arma, cunoscută sub numele de FP-1, a atras atenția în primăvara următoare, când a obținut note maxime într-un concurs pentru producătorii de drone. S-au oferit mai mulți să cumpere compania, afirmă Știlerman, inclusiv unii dintre cei mai bogați oameni de afaceri din țară. Printre aceștia s-a numărat și Tymur Mindich.
Mindich, un vechi prieten al lui Zelenski, este acum un fugar căutat în Ucraina, ascunzându-se în Israel pentru a scăpa de arestare sub acuzația de corupție. Legăturile sale cu președintele datează de zeci de ani. În timpul carierei timpurii a lui Zelenski în lumea spectacolului, Mindich a fost coproprietarul companiei de producție care a realizat filmele și emisiunile TV ale viitorului președinte. Cei doi au rămas apropiați după preluarea mandatului de către Zelenski, în 2019, și au păstrat legătura după invazia rusească.
Shtilerman știa despre relația lor, care fusese relatată pe larg în mass-media. În primăvara anului 2024, când Mindich a încercat să investească în Fire Point, Știlerman i-a cerut o favoare politică. Avea nevoie ca statul să-i acorde acces la planurile tehnologiei rachetelor din epoca sovietică, care erau stocate în arhive clasificate din Ucraina. „Nu mă interesa cum se făcea asta”, mi-a spus el. „Trebuia doar să o termin.” Potrivit lui Știlerman, Mindich și-a folosit conexiunile politice pentru a deschide acele arhive în 2024, punându-le la dispoziția unui grup de companii ucrainene, printre care și Fire Point. Dosarele includeau instrucțiuni despre cum să se fabrice sistemul de rachete S-300, o piesă centrală a apărării aeriene a Rusiei, moștenită de la Uniunea Sovietică. Aceste planuri s-au dovedit utile companiei Fire Point în învățarea modului de clonare a sistemului de rachete mai avansat al Rusiei, S-400, care a stat la baza modelului FP-7x.
Până la sfârșitul anului 2024, Știlerman a declarat că a fost de acord să vândă jumătate din compania sa către Mindich pentru 100 de milioane de dolari, o reducere de 20% față de valoarea estimată la momentul respectiv. Înainte de a finaliza vânzarea, un ofertant străin a apărut cu o ofertă mai atrăgătoare. Edge Group, un conglomerat de apărare din Emiratele Arabe Unite, dorea să cumpere o treime din companie pentru 780 de milioane de dolari. Știlerman susține că niciuna dintre vânzări nu a fost finalizată.
În timp ce discuțiile erau în desfășurare anul trecut, Mindich era anchetat pentru infracțiuni grave. Biroul Național Anticorupție din Ucraina, NABU, a pus microfoane în apartamentul lui Mindich din Kiev, iar detectivii au interceptat conversațiile sale despre Fire Point. Într-un apel interceptat, care a fost ulterior divulgat presei, Mindich i-a spus ministrului Apărării despre propunerea de vânzare a unei participații importante la companie. Conversația lor nu a identificat cumpărătorul. Dar Mindich a vorbit despre Fire Point ca și cum ar fi controlat deja compania și ar fi profitat de pe urma vânzării acesteia.
La scurt timp după acea conversație, poliția a percheziționat apartamentul lui Mindich. NABU l-a acuzat că a pus la cale o schemă de extorcare a milioane de dolari de la companii din sectorul energiei electrice. Cazul nu avea nicio legătură cu Fire Point, dar oricine este asociat cu Mindich a devenit suspect. Cu câteva ore înainte ca detectivii să vină să-l aresteze, în dimineața zilei de 10 noiembrie, Mindich a fugit din țară. Jurnaliștii ucraineni l-au găsit, ulterior, în Israel. Într-un interviu acordat ziarului Ukrainska Pravda, filmat pe o plajă din Tel Aviv, el a negat toate acuzațiile împotriva sa și a insistat că nu a deținut niciodată o participație la Fire Point.
Știlerman susține că aproape toate acțiunile companiei - 97,5%, conform înregistrărilor corporative – îi aparțin. Dar înregistrarea scursă a apelului telefonic al lui Mindich a creat suspiciuni în Ucraina că el ar fi cel care deține în secret compania, iar Știlerman este doar o fațadă.
În pofida tuturor prejudiciilor pe care cazul lui Mindich le-a adus reputației companiei Fire Point, Știlerman nu-i poartă pică. „Nu pot spune nimic rău despre Mindich”. „În primul rând, își iubește mama. Este foarte fermecător. Ne-a ajutat, până la iad și înapoi, fără să ceară nimic în schimb. A ajutat Fire Point.”
De la sfârșitul anului trecut, Știlerman s-a confruntat direct cu scandalul de corupție. Strategia sa pare a fi un fel de transparență radicală, dezvăluind detalii despre trecutul său în Rusia.
Prima perioadă petrecută de Stilerman într-o închisoare din Moscova, a fost rezultatul implicării într-una dintre cele mai notorii scheme financiare ale Rusiei. După căderea Uniunii Sovietice, statul și-a privatizat multe dintre întreprinderi, distribuind acțiuni celor care lucrau în ele. Mulți dintre acești muncitori și-au vândut acțiunile unei clase de antreprenori pricepuți, care au dobândit astfel proprietatea asupra unor industrii întregi la un preț redus. Acordurile au definit unul dintre cele mai urâte capitole ale tranziției Rusiei către capitalism în anii 1990. Milionarii nou-veniți s-au luptat între ei pentru controlul activelor privatizate. Multe dintre aceste bătălii s-au desfășurat în accese de violență între bande. Unii oameni de afaceri au folosit polițiști și judecători corupți drept arme în războaiele lor corporative.
Știlerman, care locuia pe atunci la Moscova sub numele de Denis Danilov, câștigase o mică avere în afacerile cu software pe care a folosit-o pentru a cumpăra acțiuni în valoare de milioane de dolari la o companie petrolieră privatizată. În 1999, un oligarh rival a încercat să-i ia acele acțiuni. Când Știlerman a refuzat să le predea, a fost arestat și a petrecut următorii doi ani în Butyrka, un centru de detenție preventivă aproape de centrul Moscovei. La eliberare, principalul său atu pe piața muncii părea să fie diploma de la una dintre universitățile tehnice de elită din Rusia. Aceasta l-a ajutat să găsească de lucru la un institut de apărare din Moscova care, potrivit lui Știlerman, dezvoltă sisteme informatice și echipamente de comunicații pentru armata rusă, inclusiv servieta nucleară a lui Putin. A lucrat la institut până în 2008, când a demisionat în semn de protest față de invazia rusă a Georgiei, a spus el. Timp de aproximativ un deceniu după aceea, a investit în tranzacții imobiliare la Moscova, acumulând aproximativ 12.000 de hectare de teren în suburbiile orașului și alte „câteva mii de hectare” în oraș. Aceste proprietăți ar valora, probabil, miliarde de dolari.
Una dintre aceste înțelegeri, care a implicat achiziționarea de terenuri de la o fermă de pui falimentară, l-a dus la arestarea lui Știlerman din nou în 2018. A stat după gratii aproximativ șase luni înainte ca autoritățile să fie de acord să-l elibereze fără acuzații. În anul următor, s-a mutat în Ucraina, țara sa natală, și a început să folosească numele Știlerman. Schimbarea a anulat o decizie luată de tatăl său, care a încercat să protejeze familia de antisemitismul din Uniunea Sovietică folosind un nume de familie cu conotație rusească, Danilov, în loc de numele lor evreiesc.
Odată stabilit la Kiev, „nu m-am implicat în afaceri”, a spus Shtilerman. „Ca să nu fiu nevoit să dau mită și să mă ocup de beau monde-ul nostru local.” Fosta sa soție și cei doi copii ai lor au rămas la Moscova, în timp ce el s-a concentrat pe proiecte pasionale și filantropie în Ucraina. În 2021, a lucrat cu o tânără arhitectă pe nume Iryna Terekh la un plan de dezvoltare și înfrumusețare a spațiilor publice din Kiev. Când a început invazia rusă în anul următor, cei doi au devenit cofondatori ai Fire Point, iar Terekh a ocupat mai întâi funcția de director tehnic al companiei, iar, mai târziu, a devenit CEO.
Știlerman a condus operațiunea din culise. Pentru a-și proteja fosta soție și copiii din Rusia și-a ascuns proprietatea în primii trei ani de existență a companiei. Jurnaliștii au descoperit legăturile sale cu Fire Point abia vara trecută. Kyiv Independent a relatat, în august, că anchetatorii anticorupție din Ucraina investigau dacă Mindich deținea compania și l-a identificat pe Știlerman ca fiind unul dintre primii investitori în Fire Point.
Relatarea l-a forțat să iasă din umbră. După publicarea sa, s-a grăbit să-și evacueze familia din Moscova. Știlerman se temea că fosta sa soție va fi arestată, iar copiii lor vor fi plasați într-un orfelinat dacă autoritățile ruse le-ar descoperi legăturile cu unul dintre cei mai importanți producători de arme din Ucraina.
Pe baza ofertei din Emiratele Arabe Unite, valoarea Fire Point ar putea depăși cu mult 2 miliarde de dolari. Dar Știlerman a refuzat să vândă participația, parțial din cauza Proiectului Freyja. Colaborarea sa cu europenii ar putea face, în curând, compania sa și mai valoroasă. Niciun alt producător de arme din Ucraina, cu atât mai puțin un start-up, nu a avut un astfel de succes. Unii dintre concurenții Fire Point din sectorul apărării s-au plâns că, prin conexiunile sale politice, Știlerman a avut un avantaj nedrept.
„Creșterea stratosferică a Fire Point are două motive cheie: lobby-ul din partea unor înalți funcționari care au îndesat cu generozitate bani într-un start-up necunoscut și prețurile flagrant de mari care le-au adus proprietarilor companiei profituri exorbitante”, a scris Iuri Kasianov, dezvoltatorul unei drone rivale, într-un articol publicat în mai.
Știlerman respinge astfel de atacuri. Drona sa cu rază lungă de acțiune, cea mai simplă, FP-1, costă armata aproximativ 55.000 de dolari, în aceeași gamă de prețuri ca și omologul său rusesc. Într-o scrisoare adresată Fire Point în luna mai, NABU a declarat că proprietarii companiei nu sunt suspecți în niciuna dintre anchetele agenției. Însă, ca parte a unei anchete mai ample privind contractele de apărare, prețurile unora dintre dronele sale sunt încă în curs de evaluare, conform scrisorii.
Chiar și în mijlocul investigației, Ministerul Apărării continuă să facă afaceri cu Fire Point. La fel și aliații europeni ai Ucrainei. În martie, guvernul danez a încheiat un parteneriat cu Fire Point pentru construirea unei fabrici de combustibil pentru rachetele sale. Pentru a deschide calea unei alte colaborări cu compania, anul trecut, Danemarca ar fi ocolit peste 20 dintre propriile legi și reglementări. Hensoldt, o importantă firmă de apărare din Germania, a anunțat luna trecută un proiect cu Fire Point pentru dezvoltarea sistemului antirachetă. Luni, Franța a fost de acord să acorde Ucrainei licențe pentru a produce rachete de croazieră și interceptoare de apărare aeriană de proiectare franceză, ca parte a coaliției de dezvoltare a unui scut antirachetă comun.
La summitul NATO de la Ankara, Trump a făcut o promisiune similară. I-a spus lui Zelenski că SUA vor acorda o licență Ucrainei pentru a produce interceptoare Patriot, una dintre cele mai eficiente arme din lume pentru doborârea rachetelor balistice. În ziua acelui anunț, Știlerman a afirmat că Fire Point ar fi gata să fabrice rachete Patriot în Ucraina. Dar provocarea ar putea dura ani de zile și nu-l va distrage de la colaborarea cu europenii la un scut antirachetă fără componente americane. „Principiul este simplu. Hai să facem un scut antirachetă pe care nimeni nu-l poate opri, care ne poate face independenți și siguri.” Adică: siguri față de Rusia și independenți față de Statele Unite.