Lectura de duminică: grupurile de chat care au schimbat America

Pentru oricine crede că arhicunoscuta discuție de pe Signal, despre un raid cu bombă asupra houthi, a fost o eroare singulară a celor care reprezintă puterea americană, Ben Smith, jurnalistul de la Semafor, vine cu o poveste. Articolul lui Smith se referă la un grup de plutocrați ultra-bogați și/sau cu conexiuni politice din Silicon Valley care, după mai multe incursiuni anterioare în formarea liberă a opiniilor pe platforme de chat securizate, fac acum schimb de critici și aprecieri pe un grup de chat Signal numit Chatham House, după un think tank de politică internațională preocupat de confidențialitate, cu sediul la Londra, fondat în urma Tratatului de la Versailles din 1919.

Principalul lider al grupului de discuții este Marc Andreessen, fondatorul Netscape și actualul lider al capitalului de risc. Prin distilarea înclinațiilor ideologice ale elitei din Silicon Valley, Chatham House și grupurile de discuții care l-au precedat exercită o influență culturală și politică exagerată, scrie Smith. Prin punerea în legătură a unor influenceri cheie și a unor titani din domeniul afacerilor, „influența lor se transmite prin X, Substack și podcasturi și constituie un fel de materie întunecată a politicii și mass-media americane”.

Ben Smith, The group chats that changed America:

Joia dimineață, puțin înainte de ora 10:00 în Austin și aproape de ora 23:00 în Singapore, Joe Lonsdale s-a săturat de opiniile lui Balaji Srinivasan despre China.

„Aceasta este o gândire nebunească a partidului comunist”, a scris Lonsdale, co-fondator al Palantir, unui grup Signal format din 300 de membri. „Nu sunt sigur ce lideri se întâlnesc cu tine în Singapore, dar în această privință ai ajuns sub controlul unui virus mental nebunesc din China.” Srinivasan, fost director tehnologic Coinbase și figură influentă din domeniul tehnologiei, a răspuns că Republica Chineză „a funcționat extrem de bine timp de 45 de ani.” A fost vorba un dezacord obișnuit între amici într-un spațiu prietenos.

Și a fost doar o altă zi în Chatham House, un grup Signal gigantic și zgomotos care face parte din rețeaua extinsă de conversații private influente, inițiate în primele zile fervente ale pandemiei de COVID-19 și care a alimentat o nouă alianță între tehnologie și dreapta americană. În aceeași săptămână, la Chatham House, Lonsdale și miliardarul democrat Mark Cuban s-au certat pe tema affirmative action, iar Cuban și fondatorul Daily Wire, Ben Shapiro, au discutat chestiuni de cultură și etică a muncii.

Această constelație de conversații politice ale elitei se învârte, în principal, în jurul capitalistului de risc, Marc Andreessen, și a unui cerc de personalități din Silicon Valley. Niciunul dintre participanți nu a fost surprins să vadă oficiali ai Administrației Trump distribuind secrete și emoji-uri pe Signal luna trecută. Nu am avut norocul să fiu adăugat accidental la una dintre conversații, care poate fi setată să facă mesajele să dispară după doar 30 de secunde.

Dar influența lor se face simțită pe X, Substack și podcasturi și constituie un fel de materie întunecată a politicii și mass-media americane. Nu întotdeauna grupurile de chat sunt în primul rând un spațiu politic, dar sunt cel mai important loc în care s-a conturat și s-a negociat o realiniere uimitoare față de Donald Trump și s-a format o alianță între Silicon Valley și noua dreaptă. Grupurile de chat sunt „memetica upstream a opiniei generale”, a scris unul dintre organizatorii lor cheie, Sriram Krishnan, fost partener în firma de capital de risc Andreessen Horowitz (de obicei numită a16z), care este acum consilier de politici pentru inteligență artificială la Casa Albă.

Desigur, acestea nu sunt singurele grupuri de chat puternice. Liberalii anti-Trump își coordonează și ei răspunsurile pe Signal. Există chaturi pentru elitele politice de culoare și producătorii de emisiuni matinale. Un set paralel vast și influent de conversații tehnice are loc pe WhatsApp. Există un grup mare, prietenos cu China, pe WeChat. Podcasterii de elită au unul.

„Același lucru se întâmplă de ambele părți și am fost uimit de cât de mult influențează asta realitatea noastră”, a spus scriitorul Thomas Chatterton Williams, care, pentru o vreme, a fost membru al unui grup de discuții cu Andreessen. „Dacă nu ai fi deloc în domeniu, ai crede că toată lumea ajunge la concluzii în mod independent - și nu o face. Este un grup mic de oameni care vorbesc între ei și se suprapun între politică și jurnalism și câteva industrii.”

Dar nu există un echivalent al contraculturii intelectuale, care a crescut în ultimii cinci ani în dreapta tehnologică, și nicio figură nici pe departe asemănătoare cu Andreessen, impunătorul și entuziastul bărbat de 53 de ani care a co-fondat a16z și, înainte de asta, a inventat browserul web modern (Netscape Navigator).

În februarie, el a descris discuțiile de grup cu podcasterul Lex Fridman drept „echivalentul samizdatului” - presa underground sovietică auto-publicată - într-o epocă „autoritară blândă” a umilirii și cenzurii rețelelor sociale. „Combinația dintre criptare și mesajele care dispar a declanșat cu adevărat situația”. Chat-urile, a scris el recent, au contribuit la producerea „schimbării de atmosferă” la nivel național.

Discuțiile sunt uneori marcate de genul de lucruri care ai fi fost înfierat pe Twitter în 2020 și care ar trece neobservate pe X în 2025.

Lucruri care au fost rareori discutate în public. Dar sunt făcute vizibile printr-un consens de grup pe rețelele de socializare. Efectele lor au variat de la implicarea expertului monarhist Curtis Yarvin până la o antipatie deosebit de concentrată și dezvoltată față de fostul scriitor de la Washington Post, Taylor Lorenz.

Au reușit să evite scurgerile de informații (până, într-o măsură modestă, la acest articol), în parte datorită performanței Signal și WhatsApp de a face să dispară mesajele și, în parte, pentru că grupurile s-au format dintr-un amestec de frică și dispreț față de jurnaliștii pe care îi considerau „că vor să facă rău”.

Mulți dintre cei aproximativ 20 de participanți cu care am vorbit au simțit, de asemenea, un atașament autentic față de spații și au crezut în valoarea lor. Un participant la grupuri le-a descris ca o „Republică a Literelor”, o referință la corespondența intelectuală la distanță din secolul al XVII-lea. Alții au invocat, adesea, cultura salonului european. Grupurile închise au oferit o alternativă conversațiilor de pe Twitter și Slack, dominate, cândva, de mișcările sociale progresiste, când dezbaterile polarizante despre sănătate au cuprins rețelele sociale și societatea, în primele zile ale pandemiei de COVID-19.

„Oamenii, în 2020, au simțit că există o monocultură pe rețelele de socializare și, dacă nu erau de acord cu ceva, chat-urile de grup au devenit un spațiu sigur pentru a dezbate un lucru, a împărtăși acel lucru, a construi consens, a simți că nu ești singur”, a spus Erik Torenberg, un antreprenor care a fost primul angajat al centrului comunitar tehnologic Product Hunt. În timp ce Krishnan configura un set de chat-uri de grup pe WhatsApp pe a16z, Torenberg a fondat un grup de chat-uri tehnice pe WhatsApp și câteva chat-uri politice pe Signal.

Creațiile lor au prins avânt: „s-ar putea să nu pară așa, din cauza tuturor lucrurilor pe care oamenii le postează încă pe X, dar internetul s-a fragmentat”, a scris autorul Substack, Noah Smith, după ce întrebările mele pentru această poveste au ajuns la public. „Chat-urile de grup sunt acum locul unde se întâmplă tot ce este important și interesant.”

Poate fi dificil să datam cu exactitate începutul Erei Chat-urilor de Grup. Au început să se dezvolte în 2018 și 2019 și s-au accelerat serios în primăvara anului 2020. Pe măsură ce pandemia s-a instalat în luna aprilie a acelui an și slăbiciunile atât ale lanțului de aprovizionare, cât și ale guvernului SUA au devenit clare, Andreessen a lansat ceea ce avea să devină un eseu influent, „E timpul să construim”, în care a cerut o renaștere a industriei și inovației patriotice.

Conversațiile despre eseu și pandemie au izbucnit pe Clubhouse, o aplicație de conversații sociale flash-in-the-pan, unde Krishnan încerca și el să construiască comunități. Andreessen și Krishnan au discutat despre încercarea de a reproduce online forumul de discuții Hacker News, care circula liber, apoi s-au hotărât asupra chat-urilor de grup. Au discutat despre trei platforme, Signal, WhatsApp și Telegram, și au renunțat la a treia din cauza întrebărilor persistente despre securitatea sa și legăturile cu Rusia.

În primăvara aceea, Krishnan, lucrând ca și consultant, a lansat pe WhatsApp un grup numit „Build”, cu o duzină de personalități de elită din Silicon Valley. Lui Andreessen i-a plăcut foarte mult, iar Krishnan a început să lanseze mai multe - zeci, în decurs de un an, pe teme de la inginerie la design, management de proiect și inteligență artificială.

În măsura în care aceste discuții se abăteau asupra politicii, au relatat doi participanți, Donald Trump era rareori menționat. Ele se axau pe provocările politice specifice cu care se confruntau liderii din Silicon Valley. Într-un eseu de pe blogul său, Group Chats Rule the World, Krishnan a descris cum „fiecare discuție de grup are de obicei una sau două persoane cărora le place să vorbească ... mult. Sunt critice: ai nevoie de provocatorii care injectează idei noi în mod constant. Cu toate acestea, aproape toți au tendința de a domina aceste grupuri.”

Andreessen a fost aidoma unui reactor nuclear care a alimentat multe grupuri. Srinivasan a fost un altul. Un bun constructor de comunitate, a scris Krishnan, ar acționa ca o „tijă de răcire”, prevenind prăbușirea. Cineva care, în această perioadă, a stat lângă Andreessen la o conferință, și-a amintit că l-a privit cu uimire cum își deschidea telefonul de la un grup de chat la altul, răspunzând și interacționând cu o viteză frenetică. Setea lui de informații era „uimitoare”, a spus un participant la chat. „Impresia mea este că Marc își petrece jumătate din viață pe 100 de astfel de conversații în același timp”, a precizat un alt corespondent. „Acest om ar trebui să fie mult mai ocupat decât mine și abia pot ține pasul cu chatul lui. Cum are timp?”

Andreessen le-a spus prietenilor că el, personal, consideră acest mijloc eficient - o modalitate de a păstra legătura cu de trei ori mai mulți oameni într-o treime din timp. Faptul că el și alți miliardari petrec atât de mult timp scriind în grupuri de discuții i-a determinat pe participanți să glumească spunând că punctul culminant al Piramidei lui Maslow este postarea.

Pe lângă grupurile WhatsApp centrate pe tehnologie, pe care Krishnan le-a organizat din a16z, Andreessen s-a alăturat unei serii de altele, inclusiv unele pe care Torenberg le-a creat pentru fondatorii de tehnologie și pentru discuții politice. Chat-urile tehnice se desfășurau, de obicei, pe WhatsApp, iar cele politice pe Signal, care este complet criptat, și aveau setări diferite.

După ce un grup de intelectuali liberali a publicat o scrisoare în Harper's pe 7 iulie 2020, unii dintre semnatarii acesteia au fost invitați să se alăture unui grup Signal numit „Totul este în regulă”. Acolo, scriitori precum Kmele Foster, co-prezentatoare a podcastului The Fifth Column, fondatorul Persuasion, Yascha Mounk, și colaboratorul Harper's Letter, Williams, s-au alăturat lui Andreessen și unui grup care l-a inclus și pe activistul conservator anti-woke, Chris Rufo. Noii participanți au fost încântați de implicarea lui Andreessen. Dar tipii de la Harper's au fost surprinși să găsească ceea ce unul dintre ei a descris o „viziune iliberală asupra lumii” în rândul figurilor din domeniul tehnologiei, mai preocupate de putere decât de discurs. Conservatorii i-au găsit pe intelectualii liberali obosiți, dedicați a ceea ce Rufo a descris ca fiind „discurs infinit” mai degrabă decât acțiune.

Punctul de ruptură a venit pe 5 iulie 2021, când Foster și Williams, împreună cu conservatorul David French, care nu a fost niciodată membru al echipei Trump, și cu academicianul liberal Jason Stanley, au scris un editorial în New York Times în care critica noile legi împotriva predării „teoriei critice a rasei”. Conservatorii consideraseră că autorii scrisorii Harper erau aliații lor într-o luptă ideologică totală și apreciau poziția lor ca fiind o trădare. Grupul s-a închis după ce Andreessen a scris ceva de genul «mulțumesc tuturor, cred că e timpul să luăm o pauză de la Signal».

Prăbușirea acestei alianțe liberal-tehnologice a fost, pentru Rufo, o evoluție sănătoasă. Rufo fusese acolo de la bun început: „am considerat aceste discuții o investiție bună a timpului meu pentru a radicaliza elitele tehnologice pe care le consideram cele mai probabile și cu impact mare pentru noii parteneri de coaliție ai dreptei.”

Mesajele din „Everything Is Fine” au dispărut de mult. La fel și mulți dintre liberali. Până atunci, Silicon Valley se îndrepta spre dreapta. În mai 2022, Andreessen i-a cerut academicianului conservator Richard Hanania să „facă un chat cu oameni inteligenți de dreapta”. Conform solicitării, a reunit opt ​​sau zece persoane - studenți de elită la drept și grefieri ai tribunalelor federale, precum și pe Torenberg și Katherine Boyle, o fostă reporteră la Washington Post, pe atunci la a16z și concentrată pe investițiile în „Dinamismul american”. Ulterior, Hanania l-a adăugat pe realizatorul de știri Tucker Carlson.

Substanța discuțiilor nu mai există, dar Signal a păstrat numele alternative ale grupului, schimbate cu entuziasm de către Andreessen, printre care: Last Men, apparently, Matt Yglesias Fan Club, James Burnham Fan Club, Biden 2024 Reelect Committee, Journalism Deniers and Richard.

Tonul era glumeț, dar „Marc s-a radicalizat în timp”, și-a amintit Hanania. A mai spus că s-a simțit din ce în ce mai înstrăinat de grup și de trecerea către o politică partizană pro-Trump. Grupul continuă fără el din iunie 2023.

Torenberg a lansat Chatham House în vara anului 2024, numindu-l după un think tank britanic care a formalizat ideea potrivit căreia conversațiile de încredere necesită un anumit grad de confidențialitate. Doi dintre participanții săi conservatori au spus că văd grupul ca o modalitate de a muta figurile centriste curioase față de Trump către partea republicană, dar fondatorul său a afirmat că, l-a creat pentru a avea „un schimb de replici stânga-dreapta, unde s-ar putea realiza conversații reale datorită filtrelor chat-urilor de grup”.

Chatham House include figuri importante precum economistul Larry Summers și istoricul Niall Ferguson, și figuri mai partizane precum Shapiro și analistul democrat David Shor. Andreessen pândește. Dar mai mulți participanți au descris Chatham House ca fiind ceva asemănător unei arene de gladiatori, cu Cuban cel mai adesea în centru, luptând cu conservatorii. („Habar n-am despre ce vorbești :)”, a trimis Cuban prin e-mail ca răspuns la o întrebare despre Chatham House.)

Era chat-urilor de grup a depins de sentimentul că o parte a elitei americane se simțea exclusă din spațiile publice și de formarea unui nou consens conservator. Ambele se estompează acum (deși Torenberg a investit într-o companie numită ChatBCC, care dorește să comercializeze experiența amețitoare de a asculta mesaje text în rândul elitei puterii).

De când Elon Musk a îndreptat X spre dreapta și a apărut un ecosistem media alternativ pe Substack, „o cantitate enormă de conversații interzise pot reveni acum în atenția publicului”, i-a spus Andreessen lui Fridman. „Este mult mai sănătos să trăiești într-o societate în care oamenii nu se tem literalmente de ceea ce spun.”

Iar „Ziua Eliberării” destabilizatoare a lui Trump și-a pus amprenta asupra coaliției la a cărei formare a contribuit Andreessen. Puteți vedea acest lucru pe X, unde investitorii glumesc că vor pune pronumele înapoi în biografiile lor în schimbul revenirii la prețurile acțiunilor din 2024 și unde Srinivasan a fost un critic important al tarifelor impuse de Trump.

„Grupurile de chat s-au schimbat în ultimele săptămâni”, spune Rufo. „Există o mare divizare în dreapta tehnologică.” Polaritatea rețelelor sociale s-a inversat și ea.

Până la mijlocul lunii aprilie, Sacks se săturase de Chatham House: „acest grup a devenit lipsit de valoare, deoarece cele mai puternice voci au TDS”, a scris el, prescurtând „Trump Derangement Syndrome”. Apoi i s-a adresat lui Torenberg: „ar trebui să creați unul nou doar cu oameni inteligenți”.

Signal a arătat curând că trei persoane au părăsit grupul: partenerul Sequoia, Shaun Maguire, miliardarul bitcoin, Tyler Winklevoss, și Tucker Carlson.

„Într-o zi, povestea completă a chat-urilor de grup va fi scrisă”, crede Andreessen după ce l-a angajat pe Torenberg săptămâna trecută, „iar Erik va fi jucat un rol valoros în facilitarea schimbării de atmosferă”.

Dar acea poveste completă va trebui scrisă de cineva care a fost implicat în chat-urile care au dispărut. Un membru al Chatham House mi-a trimis câteva mesaje recente ca să-mi fac o idee. Însă majoritatea membrilor cu care am vorbit, fie nu au capturi de ecran, fie au respectat confidențialitatea grupurilor.

Și, bineînțeles, este adevărat că multe dintre cele mai bune conversații pot înflori doar într-o atmosferă de încredere. Am fost, în mare parte, un observator ascuns în JournoList, un grup de e-mailuri cu sute de membri fondat de Ezra Klein (descris într-un articol Politico din 2009 pe această temă drept „copilul minune al blogurilor americane Prospect”). Nu sunt sigur dacă vreun membru al Chatham House a fost și el pe JournoList, dar culturile sună similar: dominate de bărbați, consumatoare de timp și oscilând între prostie și genialitate, aroganță și dependență. (Scriitoarea și activista conservatoare Ayaan Hirsi Ali este una dintre puținele femei cu o voce puternică în Chatham House.)

JournoList s-a închis după ce o scurgere de informații din 2010 către Daily Caller a avut consecințe profesionale pentru unii dintre membrii săi. Acum îmi mențin proprii timpi limitați de păstrare a conturilor pe Signal și Slack. Dar am ajuns să cred că criticii JournoList au avut parțial dreptate când au observat că aceste spații ar putea încuraja conformismul și apoi transforma forumurile publice - blogurile pe atunci, rețelele sociale acum - în bătălii aprige între cluburi de dezbateri bine pregătite, mai degrabă decât în ​​conversații deschise.

„Nu vrei să creezi un blog complet separat, privat, în care să poată intra doar bloggerii de elită, iar apoi ceea ce prezinți publicului să fie un fel de propagandă pe care ai decis să o faci publică”, a spus bloggerul conservator Mickey Kaus pe platforma de proto-podcast Bloggingheads.

Tweet-urile iritate pe care le-am produs la întrebările mele politicoase despre grupuri mi-au amintit de observația lui Kaus: dezacordul sincer este acum permis, în mare parte, în cadrul chat-ului. După cum a scris Lonsdale pe X, el și Srinivasan „vor fi mereu de aceeași parte împotriva comuniștilor și a jurnaliștilor de stânga”.

Dar sper că cineva din acele grupuri a făcut niște capturi de ecran și se va putea spune o poveste mai completă. Am reușit să reconstitui fragmente de la participanții care au vorbit cu mine pentru că au considerat discuțiile de grup un secret deschis important. Și este greu să negi puterea lor. Jurnalistul politic Mark Halperin, care acum conduce 2WAY și are o emisiune pe rețeaua lui Megyn Kelly, a spus că este remarcabil faptul că „stânga nu pare, în mare măsură, conștientă de faptul că unii dintre cei mai inteligenți și sofisticați susținători ai lui Trump din țară fac parte dintr-un set suprapus de lanțuri de text care le permit membrilor să partajeze link-uri, informații, tactici, strategii și sarcini ad-hoc. De asemenea: glume inteligente și revigorante. Și fac asta (nu glumesc) cam 20 de ore pe zi, inclusiv în weekenduri.” El a numit influența lor „substanțială”.

Mulți dintre participanții la discuțiile de grup își sărbătoresc succesul în conducerea politicii ascendente din era Trump, despre care speră că va readuce industria patriotică și normele culturale tradiționale. Unii dintre cei care au plecat sau stau la pândă consideră că este un fenomen sinistru în care Andreessen a exercitat o atracție gravitațională nerostită. De luat în considerare:

Bari Weiss a numit mass-media anti-woke emergentă din 2018 „dark web-ul intelectual”.

Grupurile WhatsApp au apărut pentru scurt timp în atenția publicului în 2023, când valurile de îngrijorare cu privire la Silicon Valley Bank s-au transformat rapid într-o avalanșă catastrofală asupra instituției.

Iar, colegul meu, David Weigel, care și-a pierdut locul de muncă din cauza JournoList, a reflectat asupra acestui lucru la vremea respectivă.