
Jeff Wise, Drone swarms are coming
Ai o suspiciune că un vehicul fără pilot plutește deasupra casei tale? Șansele că ai dreptate cresc rapid. Și drona aia s-ar putea să-ți aducă doar un hamburger.
În mai mult de o duzină de locații din SUA, flote de vehicule autonome străbat cerul, chemate de clienții care caută confort și o notă de noutate. Aceste nave alimentate cu baterii livrează alimente, medicamente și alte bunuri de consum de mici dimensiuni, adesea în 30 de minute de la plasarea unei comenzi, și o fac aproape fără zgomot, fără a îngreuna traficul pe drumuri sau a adăuga emisii de carbon în atmosferă.
Unii dintre cei mai mari comercianți cu amănuntul din America sunt în spatele creșterii, iar planul este de a duce la omniprezența dronelor în următorii 5 până la 10 ani. „Între Amazon, Walmart, DoorDash și Uber Eats, veți vedea 100.000 sau 200.000 de roboți autonomi care operează în partea inferioară a spațiului aerian”, a spus Andreas Raptopoulos, CEO al startup-ului Matternet, care livrează drone. „Va fi o transformare profundă a modului în care funcționează lucrurile.”
Dronele de livrare au pătruns în conștiința publicului în 2013, când Jeff Bezos a dezvăluit în „60 Minutes” că Amazon experimentează să ducă pachete mici clienților folosind aeronave fără echipaj. Apoi lucrurile s-au liniştit. În afară de câteva proiecte de testare ici și colo, nici Amazon și nici altcineva nu părea să facă progrese prea mari. Problemele au fost multe. În primul rând, dronele erau zgomotoase, lente și aveau o rază de acțiune limitată. Pe de altă parte, comunitățile au renunțat la perspectiva de a fi invadate de ceea ce arăta ca niște țânțari uriași.
Mai presus de toate, ceea ce a împiedicat livrarea cu drone era reglementarea. Administrația Federală a Aviației (FAA) este responsabilă pentru fiecare formă de aeronave civile care zboară în spațiul aerian al SUA și, deși este un susținător entuziast al utilizării acestui spațiu aerian în mod profitabil, este, de asemenea, extrem de preocupată să protejeze publicul împotriva pericolului.
Pe măsură ce Amazon și alții și-au dezvoltat vehiculele, FAA a menținut reguli stricte cu privire la funcționarea lor. În special, a impus ca fiecare vehicul să fie controlat de un singur operator dedicat care să mențină o linie de vizibilitate pe ambarcațiune în orice moment. Acest lucru a făcut ca livrarea obiectelor cu dronă să fie atât costisitoare, cât și extrem de limitată în rază de acțiune. Pentru a avea sens economic, dronele trebuie să livreze lucruri pentru mai puțin de aproximativ 5 până la 7 dolari pe produs. Acest lucru necesită o creștere a dimensiunii - o creștere care poate fi obținută numai dacă dronele pot funcționa autonom, fără supraveghere constantă de către piloți umani. Astăzi, fiecare livrare costă probabil mai mult de 50 până la 70 de dolari. Deși livrarea cu drone era încă departe de viabilitate, Amazon și alții au continuat să-și finanțeze dezvoltarea. Google și-a creat propriul sistem, numit Wing, și l-a folosit pentru a rula programe de testare în 10 locații din întreaga lume. Walmart a colaborat cu dezvoltatorii independenți de drone, DroneUp și Zipline, în timp ce UPS a lansat un proiect de testare cu startup-ul de drone Matternet. Nu era evident modul în care livrarea cu drone s-ar putea extinde vreodată la nivel național, dar companiile credeau că există o oportunitate uriașă. „Știm că oamenilor le place. De aceea, Uber Eats și DoorDash fac singure livrări de 5 miliarde pe an”, a spus Raptopoulos. Fiecare dintre aceste servicii de livrare implică trimiterea de ființe umane în mașini care valorează mii de lire sterline, cu toate costurile și emisiile de carbon pe care le implică. „Mă uit la o lume în care vor fi mai puține deșeuri, deoarece modelele de consum se vor schimba”, afirmă Raptopoulos. Directorul operațional al DroneUp, Anthony Vittone, a fost de acord. „În 5 până la 10 ani”, a spus el, „va fi complet omniprezent. Oamenii vor spune: nu știu cum am trăit fără.”
Pe măsură ce lucrările au continuat în culise, dronele s-au îmbunătățit constant, în special în ceea ce privește operarea autonomă. O descoperire a avut loc în 2023, când FAA a acordat permisiunea Zipline și Wing de a-și utiliza dronele de livrare dincolo de linia vizuală (BVLOS) a operatorilor lor. Decizia se aplică doar spațiului aerian de deasupra Dallas, care a fost un centru pentru dezvoltarea dronelor de livrare datorită atitudinii sale pro-business, a vremii favorabile și a abundenței zonelor cu densitate scăzută. Demersul a însemnat că dronele ar putea acoperi acum mult mai mult teren. În lunile care au urmat, FAA a acordat aceeași scutire tuturor jucătorilor importanți. În curând, se așteaptă să permită zboruri autonome cu drone în toată țara.
Aceste schimbări reprezintă o reconsiderare majoră a atitudinii autorităților de reglementare. În aer nu există pietoni, nici copaci căzuți, nici șoferi de 16 ani. Mediul de operare este de fapt destul de restrâns. Cu excepția decolării și aterizării, dronele funcționează în general peste 250 de picioare în altitudine, pentru a reduce nivelul de zgomot la sol și sub 400 de picioare, pentru a nu împiedica avioanele. Pentru a evita coliziunile, dronele folosesc un sistem numit ADS-B care transmite continuu locația fiecărui vehicul.
Deoarece dronele pot zbura acum în mare măsură singure, un operator poate supraveghea multe dintre ele simultan - în unele cazuri până la 40 la un moment dat. „Scopul nostru este să ajungem la 100 la 1”, a spus Raptopoulos.
Astăzi, livrările cu drone nu mai sunt doar proiecte demonstrative, ci afaceri reale. „Avem clienți care au comandat de peste 100 de ori”, a spus Vittone. Clienții, inițial, sunt sceptici cu privire la utilitatea serviciului, spune el, dar sunt cuceriți după ce l-au încercat. „Tot ce le pasă este că pot obține ceea ce își doresc în 30 de minute sau mai puțin. Devine parte din rutina lor.”
Cu siguranță, nu toată lumea este la fel de captivată de livrarea cu dronă. Criticii spun că asta nu face decât să multiplice excesele economiei prin încurajarea lenei, achizițiilor impulsive și a consumului excesiv. Alții se tem că dronele s-ar putea angaja în supravegherea proprietății private sau că ar putea elimina locurile de muncă pentru șoferii de livrare. Apoi mai este problema zgomotului. În funcție de densitatea unui cartier, dronele pot apărea oriunde. Și în timp ce unele modele produc mai mult zgomot decât altele, toate sunt vizibile.
În iulie anul trecut, primarul din College Station, Texas – unde Amazon oferea, din 2022, un serviciu de probă de livrare cu drone - a redactat o scrisoare către FAA. „Rezidenții din cartierele adiacente unității Amazon Prime Air și-au exprimat îngrijorarea către Consiliul Local cu privire la nivelul de zgomot al dronelor”, a scris primarul John Nichols, adăugând că, în timp ce Amazon a cerut să crească amploarea serviciului său, „rezidenții au continuat să-și exprime îngrijorările că nivelul de zgomot va crește.” Totuși, nu i-a cerut Amazon să renunțe la serviciul oferit, ci doar să folosească drone mai silențioase.
Dacă livrarea cu dronă este concepută pentru a nu presupune niciun efort pentru consumator, este menită să fie facilă și pentru comerciant. Cea mai nouă generație de drone de la Zipline funcționează din turnuri operate din depozitul sau bucătăria unei companii partenere. Dronele se așează în stații de andocare automate unde se încarcă între misiuni. Când vine o comandă, lucrătorii pun produsul solicitat într-un compartiment care este transportat automat la drona aflată în așteptare. La destinație, drona coboară o unitate numită droid, echipată cu propulsoare pentru a-l menține la destinație în timp ce coboară, chiar și în condiții de vânt puternic și de turbulențe. Deoarece nava-mamă rămâne sus, zgomotul ei este aproape imperceptibil pentru oamenii de la sol. „Scopul este de a se integra perfect în mediul înconjurător și de a livra în mod magic produsul”, afirmă Eric Watson, șef de inginerie de sistem pentru Zipline.
Zipline se ocupă de instalarea turnului de drone, de întreținerea acestuia și de alimentarea acestuia cu provizii. În mod normal, funcționarea turnului este complet automatizată, așa că tot ce trebuie să facă partenerul de retail este să îi ofere produsul care urmează să fie livrat.
Modelul de dronă al fiecărui producător este ușor diferit, dar esența serviciului este aceeași: să servească drept mașini UPS zburătoare în miniatură, care pot duce orice până la ușa clientului (atâta timp cât pachetul cântărește mai puțin de câteva kilograme). „Ceea ce dezvoltăm este un ecosistem în care mai mulți retaileri diferiți, restaurante ori farmacii, își pot livra produsele clienților”. DroneUp, de exemplu, a lucrat cu Chick-fil-A, precum și cu mai mulți furnizori de servicii medicale. În decembrie 2024, Walmart și-a finalizat contractul cu DroneUp, dar încă lucrează cu Zipline, care a colaborat și cu GNC, Cleveland Clinic, Pagliacci Pizza și Mendocino Farms. Este de așteptat ca dezvoltarea să fie imensă. Amazon susține că, până la sfârșitul deceniului, intenționează să facă 500 de milioane de livrări pe an.
O constrângere fundamentală în livrarea cu dronă este că puterea bateriei limitează autonomia vehiculelor la aproximativ 5 până la 10 mile pe călătorie. Asta înseamnă că, pentru a deservi întreaga țară, companiile trebuie să aibă aproximativ la fel de multe hub-uri de drone ca turnuri celulare sau oficii poștale în SUA. Și fiecare operator va avea nevoie de propria infrastructură, așa cum fac furnizorii de servicii de telefonie mobilă.
Ceea ce va necesita o investiție masivă. Dar la fel a fost și cu turnurile celulare și cablurile de mare viteză la vremea lor. Investiția va merita dacă va rezolva problema modului de a alimenta apetitul tot mai mare pentru livrarea la domiciliu. Zipline spune că, datorită ușurinței și eficienței dronelor autonome, afacerea cu livrare la domiciliu va crește de 100 de ori.
„Pe măsură ce schimbați și îmbunătățiți în mod fundamental oferta de produse, există o cerere latentă care este deblocată”. În plus, se va putea alimenta această cerere într-un mod care oferă un beneficiu net pentru mediu. „Efectul secundar al scoaterii acestor mașini de pe drum va fi masiv”.
Desigur, marca unei tehnologii cu adevărat transformatoare nu este doar spațiul pe care și-l creează pentru sine, ci și tehnologiile ulterioare pe care le permite la rândul lor. Smartphone-urile au devenit indispensabile datorită propriilor caracteristici inovatoare, dar au făcut posibile și aplicații precum TikTok și Uber. De asemenea, rețelele de livrare cu drone vor permite tot felul de descoperiri viitoare. De pildă, demonstrând fiabilitatea și robustețea zborului fără pilot, s-ar putea grăbi punerea în practică a taxiurilor aeriene electrice fără pilot, care până acum s-au străduit să demonstreze că sunt suficient de sigure pentru a transporta oameni. În ceea ce privește serviciul de drone în sine, mulți din industrie cred că va deveni atât de omniprezent, atât de profund împletit în rutina vieții de zi cu zi, încât oamenii nici măcar nu se vor gândi la asta mai mult decât se întreabă de unde provine apa de la robinet sau curentul electric.