Luni după-amiază, președintele Donald Trump și directorul CIA, John Ratcliffe, au făcut aluzie la tehnologia care a ajutat la localizarea unui ofițer al Forțelor Aeriene americane doborât, ascuns într-o crăpătură montană din sudul Iranului. Apoi, New York Post a relatat că CIA a lansat Ghost Murmur, un dispozitiv care folosește „magnetometria cuantică de lungă distanță” și inteligența artificială pentru a localiza o persoană după semnale ale bătăilor inimii umane. O sursă anonimă a declarat pentru ziar că era ca și cum „ai auzi o voce într-un stadion, cu excepția faptului că stadionul este o mie de mile pătrate de deșert”. O altă afirmație suna ca un slogan de film: „în condițiile potrivite, dacă inima îți bate, te vom găsi”.
O poveste extraordinară. Dar, potrivit oamenilor de știință care studiază câmpurile magnetice, este aproape sigur neadevărată. Salvarea a fost reală - misiunea a implicat mai multe aeronave și un semnal de supraviețuire purtat de aviator - dar Ghost Murmur, cel puțin așa cum este descris public, nu găsește nicio susținere în decenii de fizică, nici măcar cu ajutorul inteligenței artificiale.
Magnetometrile cuantice sunt reale; sunt ultraprecise, de exemplu, în detectarea aritmiilor cardiace prin măsurarea câmpurilor magnetice (prin proprietăți cuantice) produse de mușchiul cardiac. Problema este că inima are un câmp magnetic slab. „La suprafața pieptului, la aproximativ 10 centimetri distanță de sursă, câmpul magnetic este abia detectabil”, spune John Wikswo, profesor de inginerie biomedicală și fizică la Universitatea Vanderbilt. „Acum, dacă în loc să te îndepărtezi la 10 centimetri - ceea ce reprezintă o zecime de metru - te îndepărtezi la un metru, amplitudinea semnalului a scăzut la o miime din ceea ce era înainte.” Semnalul devine dramatic mai slab la un kilometru.
Wikswo a fost primul om de știință care a măsurat câmpul magnetic al unui nerv izolat și măsoară câmpul magnetic al inimii de la mijlocul anilor 1970. Prima astfel de detectare a fost efectuată de alți cercetători cu două bobine, fiecare conținând două milioane de spire de sârmă, apoi cu un magnetometru „răcit la patru grade peste zero absolut”, spune Wikswo. Acest magnetometru nu este un echipament de spionaj - este un instrument criogenic conceput pentru a ține restul universului departe.
Pentru a găsi o bătaie a inimii, un instrument cuantic Ghost Murmur ar trebui să se confrunte nu doar cu câmpul magnetic al Pământului și cu zgomotul magnetic provenit de la curenții electrici naturali și artificiali, ci și cu „bătăile inimii oilor, câinilor și iepurilor de câmp - orice altceva se mai întâmplă prin zonă”, spune Chad Orzel, profesor de fizică la Union College din New York și autor al cărții „Cum să predai fizica cuantică câinelui tău”. El folosește magneți de frigider pentru a ilustra slăbiciunea câmpurilor magnetice în general. „Trebuie să aduci magnetul foarte, foarte aproape de frigider înainte ca acesta să se fixeze la locul lui”, spune el. „Câmpul respectiv scade foarte repede.” Senzorii clinici „sunt de obicei lipiți de corpul tău... la o distanță de câțiva centimetri”, adaugă Orzel. Nici măcar potrivirea tiparelor folosind inteligența artificială, spune el, nu a putut găsi un semnal magnetic suficient de mare pentru a identifica prezența unei persoane de la kilometri distanță într-un deșert. La un kilometru distanță, semnalul s-ar diminua până la aproximativ o trilionime din intensitatea sa inițială.
Bradley Roth, fizician la Universitatea Oakland și autor al studiului din 2023 intitulat „Biomagnetism: The First Sixty Years”, este de acord. „Oamenii măsoară câmpul magnetic al inimii de 60 de ani și, de obicei, acest lucru se face într-un laborator cu ecranare, la doar câțiva centimetri sau câțiva inci de inimă și, chiar și atunci, abia dacă îl poți înregistra.” O versiune transportată cu elicopterul, spune el, „nu ar fi doar un mic progres, ci ar fi un progres revoluționar față de stadiul actual al tehnologiei.”
Orzel se chinuie să înțeleagă cum ar putea funcționa un Murmur Fantomatic. „Se fac cercetări fascinante folosind magnetometria cuantică pentru a măsura ritmul cardiac”, spune el, iar scanările cerebrale magnetice pot acum surprinde micile pâlpâiri ale nervilor care se activează. „Dar nimic din toate acestea nu este ceva ce funcționează pe distanțe de mulți kilometri.”
Și atunci, de ce a mai apărut această poveste? Orzel are o bănuială: „cineva și-a bătut joc de un reporter”. Ar putea fi o „modalitate ironică și isteață de a spune: bineînțeles că nu o să vă spun cum ne-am dat seama de asta” - sau o piesă de dezinformare „pentru a păcăli pe cineva să creadă că se deține, într-adevăr, această tehnologie secretă.”