Publicația The War Zone (TWZ) a relatat despre incursiunile misterioase ale dronelor în decembrie 2023 deasupra bazei Langley, una dintre puținele baze care găzduiește avioane de vânătoare stealth F-22 Raptor și o instalație importantă pentru sprijinirea misiunilor Comandamentului Nordic al Statelor Unite (NORTHCOM) și Comandamentului Nord-American de Apărare Aerospațială (NORAD) de apărare a teritoriului SUA, inclusiv protejarea Washington DC.
Într-o investigație jurnalistică de lungă durată, TWZ a demonstrat că Pentagonul și serviciile de informații au ignorat ani de zile incursiunile unor drone străine de spionaj (probabil chinezești) deasupra bazelor americane și a flotei navale. Armata a tratat aceste incidente ca „fenomene aerospațiale neidentificate” (UFO/UAP) din cauza birocrației și a lipsei de proceduri, lăsând breșe semnificative de securitate.
Generalul (rt) Glen VanHerck, aflat la comandă atunci când drone de origine misterioasă au survolat baza din Virginia, a avut o carieră de aproape 37 de ani în cadrul Forțelor Aeriene (USAF), a fost comandant al NORAD și al USNORTHCOM (Comandamentul de Nord al SUA) între 2020 și 2024. În timpul mandatului său de la NORAD, a gestionat incidentul din 2023 cu balonul de spionaj chinezesc, care a traversat spațiul aerian american înainte de a fi doborât. A fost cel care a avertizat Pentagonul cu privire la vulnerabilitățile apărării cibernetice și pericolele reprezentate de dronele comerciale folosite în scopuri ostile. Este consilier pentru apărare teritorială la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory și face parte din consiliul consultativ al D-Fend Solutions, o companie axată pe tehnologii cibernetice avansate de combatere a dronelor.
VanHerck s-a referit la incidentul din Virginia în cadrul unui recent simpozion de apărare împotriva rachetelor.
Howard Altman, Drone Swarms Over Langley AFB Didn’t Surprise General In Charge Of NORAD:
„Nu au existat surprize, cel puțin nu pentru mine, pentru echipa de la NORAD/NORTHCOM și pentru alții”, a declarat VanHerck despre momentul în care a aflat de incursiunile de la Langley, care au început în seara de 6 decembrie 2023. „Noi tot argumentam - predecesorii mei argumentaseră și ei - că această amenințare era deja aici, era reală, era actuală, iar noi nu eram pregătiți pentru ea.”
Cu doi ani înainte de evenimentele de la Langley, VanHerck ,,și-a exprimat frustrările” în fața lui Lloyd Austin, secretarul Apărării de la acea vreme.
I-am transmis, de fapt, secretarului Apărării, pe 16 decembrie 2021, că îmi lipsește monitorizarea spațiului aerian (domain awareness) pentru a-mi îndeplini cu adevărat misiunea. Că ne lipsesc capabilitățile și resursele, precum și accesul rapid la ele pe teritoriul național pentru a ne face datoria, nu doar în cazul unei amenințări cu drone, ci, în general, în cazul tuturor amenințărilor.
VanHerck i-a transmis lui Austin că nu sunt organizați să lupte „în și de pe propriul teritoriu”. „Presupunem mereu că vom duce lupta în altă parte și că aceasta se va desfășura pe pământul altcuiva. Iar realitatea este că acest lucru este pe cale să se întâmple aici, chiar acum.”
Lipsa de monitorizare a spațiului aerian deasupra teritoriului național este o temă pe care TWZ a ridicat-o frecvent de-a lungul anilor, dar pe care oficialii americani nu au vrut să o recunoască sau să o abordeze decât după ce balonul de spionaj chinezesc a traversat o mare parte a țării , înainte de a fi doborât în largul coastelor Carolinei de Nord și de Sud.
Un oficial de la Baza Langley a afirmat pentru TWZ, la acea vreme, că Langley a observat prima dată activități UAS în seara de 6 decembrie [2023] și s-a confruntat cu incursiuni multiple pe parcursul lunii decembrie. Numărul de UAS-uri a fluctuat, iar acestea au variat ca mărime/configurație. Niciuna dintre incursiuni nu a părut să prezinte o intenție ostilă, „dar orice zboară în spațiul nostru aerian restricționat poate reprezenta o amenințare la adresa siguranței zborului”. FAA [Administrația Federală a Aviației] a fost informată cu privire la incursiunile UAS. Dincolo de faptul că nu avea mijloacele de a detecta și contracara incursiuni precum cele de deasupra Langley, potrivit generalului VanHerck, nici măcar nu avea autoritatea de a face acest lucru. Nu era misiunea NORAD/NORTHCOM. Aceasta revenea fiecărei categorii de forțe armate în parte.„Dar responsabilitatea și autoritatea lor se opreau la linia gardului bazei, iar imediat după aceea, era extrem de neclar pentru toată lumea a cui era responsabilitatea și autoritatea dincolo de incinta bazei”.
„Comandanții noștri de baze nu s-au considerat împuterniciți”, și-a amintit VanHerck. „Au simțit cu adevărat o lipsă de încredere. Genul acela de: «Hei, dacă acționez, voi fi acoperit pentru faptul că am acționat și am doborât ceva ce s-ar putea să fie o dronă civilă, dar s-ar putea să fie o dronă ostilă?» Și, prin urmare, era mult de lucru în această privință, pe partea de reglementări și pe partea de autoritate.” VanHerck afirmă că presiunea de a acționa a crescut după așa-numitele incidente cu drone din New Jersey. Timp de câteva luni, începând din noiembrie 2024, mii de oameni au început să anunțe drone misterioase pe cer.
„După New Jersey, au existat apeluri de genul «pur și simplu doborâți-le»”, și-a amintit generalul. „Ei bine, știți, pe propriul teritoriu național este destul de greu de făcut asta, mai ales când nu ai o monitorizare a spațiului aerian. Însă lansarea de rachete care accelerează până la de patru ori viteza sunetului sau mai mult, care au învelișuri explozive cu dispozitive de fragmentare ce împrăștie tije de titan la mii de picioare pe secundă deasupra Langley sau New Jersey, probabil că nu era soluția ideală, iar pentru mine, comandant NORAD/NORTHCOM, aceasta era într-adevăr singura opțiune pe care o aveam.” De altfel, marea majoritate a acestor așa-numite drone au fost anunțate de civili și s-au dovedit a fi aeronave cu echipaj identificate greșit și chiar stele sau planete. De fapt, nu a fost adusă nicio dovadă vizuală a vreunei incursiuni în masă a dronelor sau a unor obiecte ciudate deasupra New Jersey în timpul acelei serii de evenimente.
VanHerck a adus în discuție probleme referitoare la autorizările neclare și interdicțiile privind utilizarea armelor cu energie dirijată, cum ar fi laserele și sistemele cu microunde de mare putere, ori capacitățile cinetice, pentru a doborî drone deasupra bazelor militare.
În urma incursiunilor cu drone precum cele de deasupra bazei aeriene Langley, Wright-Patterson, Arsenalului Picatinny și altele, NORTHCOM a primit rolul de a sincroniza răspunsul militar american în timpul mandatului generalului Gregory Guillot. INDOPACOM a primit un rol similar pentru Pacific. În plus, după cum a remarcat VanHerck, au existat modificări suplimentare extrem de necesare sub conducerea actualului secretar al apărării, Pete Hegseth, «care a clarificat o mare parte din problemele legate de responsabilitate și autorizări». De exemplu, armata a utilizat lasere cu energie dirijată împotriva dronelor cartelurilor care zboară peste graniță și depune eforturi pentru a extinde această capabilitate. De asemenea, legea federală Safer Skies Act, care oferă Departamentului pentru Securitate Internă, Departamentului de Justiție, precum și anumitor agenții statale și locale o autorizare limitată pentru a neutraliza amenințările cu drone pe plan intern, «ajută la clarificarea lucrurilor», consideră VanHerck.
„Cu toate acestea, mai este un drum lung de parcurs până când Statele Unite își vor putea proteja pe deplin cerul”, afirmă generalul în retragere.
Încă avem lacune și zone de demarcație neacoperite și avem nevoie de o abordare integrată, pe mai multe niveluri, ghidată de o politică specifică privind ceea ce trebuie neapărat să aperi. Acestea sunt lecțiile cheie pe care mi le-am însușit și pe care le-am inclus în memorandumuri cu ani în urmă, pe care încă trebuie să le rezolvăm astăzi, și vedem cum o parte din acest scenariu se desfășoară nu doar pe teritoriul nostru național. Vedem cum o parte din el se manifestă și în bazele noastre din teatrele de operații.